Shannon-Ogbani Abeda será o responsável por fazer com que a Eritreia, país localizado na África Oriental, faça sua estreia olímpica de inverno em fevereiro.
Nascido e criado em Alberta, Canadá, por pais imigrantes da Eritreia, o jovem de 21 anos passou a maior parte de sua vida nas montanhas rochosas. Seus pais fugiram no início da década de 1980 quando foram para o Canadá como refugiados. Abeda, que também é estudante de informática, diz que usa identidades nacionais com orgulho.
"Eu cresci aqui com muitos amigos que são canadenses, mas eu também tenho essa conexão dentro de quem eu sou como um eritreu", diz Abeda, que tomou a decisão de competir pelo país de nascimento de seus pais em 2011. "Fui muito humilde com a resposta e o apoio que recebi, especialmente da comunidade canadense eritreia. Eles olham para mim e nunca imaginei estar nesta posição".
Qualificado para as Olimpíadas de Inverno de 2018 na Coréia do Sul, tanto no slalom como nos eventos de slalom gigantes, Abeda que, além do treinamento, está fazendo cursos a meio período através da Universidade Athabasca e da Universidade de Calgary, assegurou seu lugar na equipe eritreia no esqui alpino a chamada "regra de cota básica". Ele concede a todos os Comitês Nacionais Olímpicos o direito de entrar com uma concorrente masculina e uma feminina, desde que atinjam o padrão mínimo de desempenho.
Foi uma árdua jornada para Abeda, que primeiro chegou ao palco mundial aos 16 anos, representando a Eritreia nas Olimpíadas da Juventude de 2012 em Innsbruck, na Áustria. Ele diz que esse evento abriu os olhos para o nível de competição internacional que enfrentaria.
Depois de superar o desapontamento de não se qualificar para os Jogos de Sochi em 2014, uma lesão no joelho há um ano colocou o sonho olímpico de 2018 em perigo. Ele disse que passou por um período de incerteza sobre seu futuro no esporte, mas conseguiu perseverar.
"Foi um processo muito difícil chegar onde estou hoje", diz Abeda sobre sua jornada de seis anos para os Jogos.
Conhecido principalmente no esporte para as disciplinas olímpicas de verão nas provas de fundo do atletismo e ciclismo, Eritreia foi uma colônia italiana antes de ser anexada pela Etiópia na década de 1950. A nação recuperou sua independência em 1991 e fez sua estréia olímpica em 2000. Ganhou sua única medalha em 2004, quando o corredor Zersenay Tadese conquistou bronze nos 10.000 metros masculinos.
Inundado com mensagens de apoio dos eritreus em todo o mundo, a pressão para executar às vezes pesava sobre Abeda. Mas ele diz que seus pais têm sido uma fonte constante de apoio, assegurando-lhe que, embora isso marque um momento significativo na história de seu país, é principalmente uma vitória pessoal para ele como atleta.
Para a mãe de Abeda, Ariam e o pai, Walday, ter um filho competir por um país chacoalhado pela guerra e ainda tão perto de seus corações, de certa forma traz o círculo completo da família que vive em Calgary.
"Os eritreus passaram por 30 anos de guerra, onde muitas pessoas perderam a vida", diz Walday, um engenheiro que trabalha na indústria de petróleo e gás de Alberta. "Agora, com a Eritreia sendo o próprio país, nossos filhos e nossos netos podem representá-lo. Isso é bom para a Eritreia e também para outros imigrantes de primeira e segunda geração que possam ser incentivados a se envolverem em esportes de inverno. Estamos ansiosos para Shannon inspirar crianças de outras nações que não têm neve para sonhar que podem representar seu país de nascimento ou o país de seus pais e estamos entusiasmados com isso".
Abeda tem poucas chances de ganhar uma medalha, mas o treinador Helmut Spiegl acredita que o esquiador agora saudável ainda deve ter uma forte exibição quando ele chegar às pistas na Coréia do Sul.
"O objetivo será fazer a final", diz Spiegl. "Será uma tarefa difícil, mas definitivamente possível".
Nascido na Áustria, Spiegl viveu no Canadá por 35 anos e treinou tanto para as equipes nacionais canadenses como australianas. Ele trabalhou com a Abeda nos últimos cinco anos e diz que os dois desenvolveram um forte vínculo.
"Um momento muito emocionante para nós foi para um alfaiate eritreu em Calgary para obter medidas para nossos equipamentos tradicionais de Eritreia", diz Spiegl, que está programado para marchar com Shannon sob a bandeira de Eritreia durante o desfile de nações na cerimônia de abertura dos Jogos. "Eu conheci a família [Abeda] há muitos anos e crescemos perto. Para mim ser parte dessa ocasião, vai se sentir muito especial".
Fotos: CBC
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