Qual a medalha de ouro mais cobiçada pela nação anfitriã olímpica no próximo ano? Uma das respostas mais corretas é o beisebol, que retorna ao programa olímpico - a pedido dos organizadores de Tóquio - pela primeira vez desde 2008.
O Japão nunca conquistou ouro na modalidade, que esteve presente cinco vezes no programa de medalhas olímpicas, apesar de ter chegado muito próximo do tão sonhado título olímpico, alcançando pelo menos as semifinais em 1992, 1996, 2000, 2004 e 2008.
Embora a MLB nunca tenha mandado o seu melhor para os Jogos, jogadores da liga principal do Japão participaram, incluindo Masahiro Tanaka, Daisuke Matsuzaka e Yu Darvish; No verão de 2021, espera-se que o Nippon Professional Baseball (NPB) faça uma pausa em sua temporada para enviar outra equipe All-Star para as Olimpíadas de Tóquio.
Há ainda um debate sobre quem é o melhor jogador ativo de NPB do Japão. Hayato Sakamoto está na fila para ser um dos rostos dos Jogos Olímpicos de Tóquio em todos os esportes. Ele foi rotulado como "o Derek Jeter do Japão". Especialistas japoneses de beisebol que falam inglês concordam. Sakamoto é o líder e capitão do Yomiuri Giants, a franquia mais famosa do NPB.
"Cada aspecto que Derek Jeter tinha, Sakamoto possui", disse Scott Mathieson , um arremessador canadense que se aposentou no ano passado depois de jogar as últimas oito temporadas no Giants de Sakamoto. “Ele é o grande líder. Todo mundo admira ele."
Sakamoto, 31 anos, foi o All-Star 11 vezes na sua primeira temporada de MVP na Central League. Ele bateu 40 homeruns na carreira em 2019 e está prestes a se tornar um dos jogadores mais jovens a alcançar 2.000 hits na história do NPB (apenas um jogador atingiu 3.000 hits).
Aos 19 anos de idade em 2008, Sakamoto teria se tornado o primeiro novato dos Yomiuri Giants a começar no dia da abertura desde Hideki Matsui . Em 2015, o venerável Shinnosuke Abe entregou o título de capitão a Sakamoto em uma cerimônia formal, quatro anos antes de Abe se aposentar.
"Sakamoto é provavelmente o mais popular [jogador do NPB] desde que [Shohei] Ohtani partiu", disse Jason Coskrey, um nativo de Detroit que cobre beisebol para o Japan Times desde 2007. "Mesmo que Abe seja o mais reverenciado".
Evans disse que Abe é o maior jogador japonês nos últimos 30 anos que nunca chegou à MLB. Sakamoto, número 2 da lista, perguntou regularmente a Mathieson como ele se sairia nas grandes ligas. Mas quando você é o capitão dos Gigantes Yomiuri (e anteriormente capitão em espera), pode haver pressão para ficar em casa.
"Eu pessoalmente acho que ele sempre quis ir para as principais ligas e realmente se desafiar lá", disse Mathieson. “Acho que ele sentiu que não podia ir. É difícil sair quando ele é o homem por lá." No cenário improvável de a MLB participar das Olimpíadas pela primeira vez, Ohtani, de 25 anos, pode não superar Sakamoto.
"Se eles andassem lado a lado na rua, todo mundo correria para Sakamoto", disse Mathieson. “Não importa se é uma mulher de 80 anos ou uma menina ou menino de 7 anos, eles o reconhecerão. Quando ele vai na rua, ele usa uma máscara e um chapéu. Ele não pode realmente ir a lugar algum sem ser parado por alguém."
Parece lógico que Sakamoto siga o caminho de Abe e permanece com os Giants até a aposentadoria. Mas Evans se lembra de ter fixado os olhos em Sakamoto no World Baseball Classic em 2013 e 2017, quando o shorttop foi contra grandes ligas. O jogador ficou olhando enquanto eles praticavam rebatidas e campos.
"Naquele estágio da sua carreira, quando você joga 10 anos já, isso me diz muito sobre ele", disse Evans. Então Sakamoto deve conhecer as apostas do beisebol olímpico em Tóquio. Os japoneses reunirão seus melhores jogadores nacionais. Espera-se que os EUA enviem ligas menores (assumindo que se qualifiquem).
Quando foi o melhor dos melhores, os EUA venceram o Japão por 2-1 no World Baseball Classic de 2017. Em novembro passado, uma equipe de ligas menores dos EUA surpreendeu uma equipe japonesa liderada por Sakamoto no torneio global Premier12 dentro do Tokyo Dome (que não será usado nas Olimpíadas).
"Acho que eles sentem mais pressão nas Olimpíadas porque esperam vencer", disse Mathieson. “Eles obviamente estão enviando o seu melhor, que provaram que podem competir contra jogadores da liga principal. Agora eles estão competindo contra jogadores da liga menor e, se perderem, é uma vergonha. ”
Se vencerem, Sakamoto pode reivindicar um título que nenhuma outra lenda japonesa ostenta: campeão olímpico. Uma exibição de beisebol sem medalha foi realizada nos Jogos de Tóquio de 1964, mas Sadaharu Oh não participou do auge de sua carreira quando as Olimpíadas eram para amadores.
Hideo Nomo estava no segundo lugar do Japão nos Jogos de Seul de 1988, quando era um esporte não-olímpico e sete anos antes de sua mudança para a MLB. Quando Ichiro teve a oportunidade de jogar nas Olimpíadas de 2000, ele teria recusado .
A oportunidade está madura. Em 2010, Sidney Crosby marcou o gol de ouro para elevar o Canadá a um título olímpico de hóquei em Vancouver. Em 2016, Neymar arrancou o vencedor dos pênaltis da final do futebol olímpico no Rio.
Sakamoto, que recentemente foi diagnosticado com o novo coronavírus (um caso sem agravamento, segundo Mathieson), já é o talismã da franquia mais famosa do Japão. No verão de 2021, ele pode levar a equipe nacional ao maior prêmio das Olimpíadas de Tóquio: uma primeira medalha de ouro para o Samurai Japan.
Essa equipe japonesa jogará com peso considerável, agravada pelo fato de que não haverá beisebol olímpico em 2024. Um torneio de sucesso em 2021 poderia aumentar a oferta pelo retorno do esporte nos Jogos de 2028 em Los Angeles.
"Cada aspecto que Derek Jeter tinha, Sakamoto possui", disse Scott Mathieson , um arremessador canadense que se aposentou no ano passado depois de jogar as últimas oito temporadas no Giants de Sakamoto. “Ele é o grande líder. Todo mundo admira ele."
Sakamoto, 31 anos, foi o All-Star 11 vezes na sua primeira temporada de MVP na Central League. Ele bateu 40 homeruns na carreira em 2019 e está prestes a se tornar um dos jogadores mais jovens a alcançar 2.000 hits na história do NPB (apenas um jogador atingiu 3.000 hits).
Aos 19 anos de idade em 2008, Sakamoto teria se tornado o primeiro novato dos Yomiuri Giants a começar no dia da abertura desde Hideki Matsui . Em 2015, o venerável Shinnosuke Abe entregou o título de capitão a Sakamoto em uma cerimônia formal, quatro anos antes de Abe se aposentar.
"Sakamoto é provavelmente o mais popular [jogador do NPB] desde que [Shohei] Ohtani partiu", disse Jason Coskrey, um nativo de Detroit que cobre beisebol para o Japan Times desde 2007. "Mesmo que Abe seja o mais reverenciado".
Evans disse que Abe é o maior jogador japonês nos últimos 30 anos que nunca chegou à MLB. Sakamoto, número 2 da lista, perguntou regularmente a Mathieson como ele se sairia nas grandes ligas. Mas quando você é o capitão dos Gigantes Yomiuri (e anteriormente capitão em espera), pode haver pressão para ficar em casa.
"Eu pessoalmente acho que ele sempre quis ir para as principais ligas e realmente se desafiar lá", disse Mathieson. “Acho que ele sentiu que não podia ir. É difícil sair quando ele é o homem por lá." No cenário improvável de a MLB participar das Olimpíadas pela primeira vez, Ohtani, de 25 anos, pode não superar Sakamoto.
"Se eles andassem lado a lado na rua, todo mundo correria para Sakamoto", disse Mathieson. “Não importa se é uma mulher de 80 anos ou uma menina ou menino de 7 anos, eles o reconhecerão. Quando ele vai na rua, ele usa uma máscara e um chapéu. Ele não pode realmente ir a lugar algum sem ser parado por alguém."
Parece lógico que Sakamoto siga o caminho de Abe e permanece com os Giants até a aposentadoria. Mas Evans se lembra de ter fixado os olhos em Sakamoto no World Baseball Classic em 2013 e 2017, quando o shorttop foi contra grandes ligas. O jogador ficou olhando enquanto eles praticavam rebatidas e campos.
"Naquele estágio da sua carreira, quando você joga 10 anos já, isso me diz muito sobre ele", disse Evans. Então Sakamoto deve conhecer as apostas do beisebol olímpico em Tóquio. Os japoneses reunirão seus melhores jogadores nacionais. Espera-se que os EUA enviem ligas menores (assumindo que se qualifiquem).
Quando foi o melhor dos melhores, os EUA venceram o Japão por 2-1 no World Baseball Classic de 2017. Em novembro passado, uma equipe de ligas menores dos EUA surpreendeu uma equipe japonesa liderada por Sakamoto no torneio global Premier12 dentro do Tokyo Dome (que não será usado nas Olimpíadas).
"Acho que eles sentem mais pressão nas Olimpíadas porque esperam vencer", disse Mathieson. “Eles obviamente estão enviando o seu melhor, que provaram que podem competir contra jogadores da liga principal. Agora eles estão competindo contra jogadores da liga menor e, se perderem, é uma vergonha. ”
Se vencerem, Sakamoto pode reivindicar um título que nenhuma outra lenda japonesa ostenta: campeão olímpico. Uma exibição de beisebol sem medalha foi realizada nos Jogos de Tóquio de 1964, mas Sadaharu Oh não participou do auge de sua carreira quando as Olimpíadas eram para amadores.
Hideo Nomo estava no segundo lugar do Japão nos Jogos de Seul de 1988, quando era um esporte não-olímpico e sete anos antes de sua mudança para a MLB. Quando Ichiro teve a oportunidade de jogar nas Olimpíadas de 2000, ele teria recusado .
A oportunidade está madura. Em 2010, Sidney Crosby marcou o gol de ouro para elevar o Canadá a um título olímpico de hóquei em Vancouver. Em 2016, Neymar arrancou o vencedor dos pênaltis da final do futebol olímpico no Rio.
Sakamoto, que recentemente foi diagnosticado com o novo coronavírus (um caso sem agravamento, segundo Mathieson), já é o talismã da franquia mais famosa do Japão. No verão de 2021, ele pode levar a equipe nacional ao maior prêmio das Olimpíadas de Tóquio: uma primeira medalha de ouro para o Samurai Japan.
Essa equipe japonesa jogará com peso considerável, agravada pelo fato de que não haverá beisebol olímpico em 2024. Um torneio de sucesso em 2021 poderia aumentar a oferta pelo retorno do esporte nos Jogos de 2028 em Los Angeles.
"Este grupo passou os últimos 20 anos acordando de manhã para assistir Ichiro, Matsui e Nomo tocando", disse Evans. "Esta é a melhor coleção de talentos da história da liga."
Foto: OlympicTalk
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