Serena Williams nasceu em 26 de setembro de 1981, em Michigan. Filha mais nova de Richard Williams e Orene Price, é a filha mais nova dessa família. Logo se mudaram para Compton, em Los Angeles, onde Serena começou a treinar tênis aos cinco anos de idade.
Ela e a irmã não frequentaram escola primária e segundária, com seus pais ensinando-as em casa. Quando tinham nove anos, sua família foi para West Palm Beach, onde a dupla passou a treinar na Rick Macci Tennis Academy. Nessa época, as irmãs já disputavam torneios júnior pelos Estados Unidos, ambas treinadas pelo pai - algo que acontece até hoje - com Serena tendo um retrospecto de 46 vitórias e 3 derrotas - a número 1 da Flórida.
Aos treze anos, em 1995, tornou-se profissional. Seu primeiro torneio foi o Bell Challenge, em Quebec. Perdeu na primeira rodada para a número 149 do mundo, Annie Miller. Seu prêmio foi de 240 dólares. Não disputou competições em 1996, falhando em qualificar-se para três torneios. Em 1997, perdeu ainda na qualificatória para três torneios, mas seu nome começaria a ser conhecido a partir do Ameritech Cup, em Chicago.
Sendo nesse momento a número 304 do mundo, eliminou nada menos que a número 7 da WTA, Mary Pierce, e a número 4, Monica Seles. Tornou-se com isso a tenista com a pior posição no ranking mundial a vencer duas top-10 em um torneio na era moderna do tênis - desde 1968. Caiu nesse campeonato nas semifinais, perdendo para Lindsay Davenport. Fechou 1997 como a número 99 da WTA.
Em 1998, começou disputando no Medibank Internacional Sidney. Sendo a número 96 do ranking, vingou-se de Davenport - agora número 3 - nas quartas de final, mas perdeu para Arantxa Sánchez na semi. Na sua estreia em Grand Slams, no Australian Open, derrotou Irina Spirlea na primeira rodada mas perdeu para a irmã Venus na segunda.
Chegou em mais seis quartas de final nesse ano, inclusive enfrentando a líder do ranking da WTA, Martina Hingis. Foi melhor nas duplas: faturou o título do US Open e de Wimbledon nas duplas mistas. Em Oklahoma City, faturou nas duplas femininas juntamente com a irmã Venus, o terceiro par de irmãs a ganhar um título da WTA. Fechou 1998 no top 20 do ranking de simples.
Começou 1999 caindo na terceira rodada do Australian Open. Logo depois, faturou seu primeiro título internacional de simples, vencendo Amélie Mauresmo na final do Open Gaz de France por 6-2, 3-6 e 7-6. No mesmo dia, Venus ganhou o IGA Superthrift Classic em Oklahoma, as primeiras irmãs a vencerem títulos de simples em um mesmo dia.
Logo depois, levou a Evert Cup, em Indian Wells, derrotando Steffi Graf na final por 6-3, 3-6 e 7-5. Em seguida, em Key Biscayne, derrotou Martina Hingis na semifinal, mas perdendo o título para a irmã Venus. No Italian Open, perdeu nas quartas de final para Hingis. No German Open, caiu para Arantxa Sánchez. Em Roland Garros, ganhou o título de duplas com Venus, mas caiu no simples para Mary Joe Fernandez. Não disputou Wimbledon por estar machucada.
Voltando aos Estados Unidos, ganhou a Fed Cup no simples. Em Los Angeles, derrotou Hingis na semifinal e Julie Halard-Decurgis na final. No US Open, faturou seu primeiro Grand Slam no simples, vencendo Monica Seles - número 4 da WTA -, Lindsay Davenport - número 2 - e Hingis novamente. Nas duplas, também foi campeã, novamente com a irmã Venus.
Para fechar 1999, faturou a Fed Cup nas duplas, derrotando a Rússia. Na Grand Slam Cup, em Munique, foi campeã. Em Filderstadt, caiu na segunda rodada. Fechou o ano sendo a número 4 do mundo, nesse que foi apenas seu segundo ano completo como tenista profissional.
Começando 2000, Serena perdeu na quarta rodada do Australian Open para Elena Likhovtseva. Não conseguiu defender os títulos em Roland Garros e Indian Wells, mas ganhou em Hannover o Faber Grand Prix. No caso do French Open, sequer disputou a competição: estava machucada. Voltou em Wimbledon, caindo na semifinal para a irmã Venus, que ganharia o título logo depois.
Ainda em Wimbledon, faturou o título de duplas com a irmã. Em Los Angeles, foi bicampeã derrotando Davenport na semi e Hingis na final. No US Open, caiu na semifinal para Davenport e Du Marier Open, no Canadá, machucou-se na final e perdeu o título para Hingis. Nos Jogos de Sidney, faturou o ouro nas duplas, novamente com a irmã Venus. Pouco depois, no Toyota Princess Cup, em Tóquio, faturou seu terceiro título de simples, fechando 2000 como a número 6 do mundo.
Começou 2001 caindo nas quartas do Australian Open e do Medibank Internacional, disputado em Sidney, nas duas vezes para Hingis. Entretanto, levou o torneio de duplas do Grand Slam australiano, sendo as irmãs Williams a quinta dupla a conquistar os quatro Grand Slam. Logo depois, ganhou o Master Series de Indian Wells, derrotando Kim Clijsters na final.
Curiosamente, nesse torneio, Serena iria enfrentar Venus na semifinal, mas a irmã mais velha alegou uma lesão e não disputou o jogo. Desde então, nenhuma das duas disputou novamente esse Master Series. No Ericsson Open, em Key Biscayne, Serena caiu nas quartas de final para Jennifer Capriati. Em Roland Garros, caiu novamente nas quartas e novamente para Capriati
(2-6, 7-5, 2-6) e em Wimbledon, a história se repetiu (7-6, 5-7, 3-6).
No East West Bank Classic, em Los Angeles, novamente caiu nas quartas. Já na Rogers Cup, em Toronto, veio o terceiro título no ano: derrotando Monica Seles na semi e Capriati na decisão, foi campeã. No Sanex Championships, em Munique, derrotou Silvia Farina Elia, Justine Henin e Testud. Na final, venceu depois de Davenport abandonar por causa de uma lesão. Fechou 2001 como número 6 do mundo mais uma vez.
Em 2002, começou mal: não disputou o Australian Open e abandonou na semifinal do Medibank Internacional devido a uma lesão. No State Farm Women's Tennis Classic, em Scottdale, derrotou Capriati e ganhou o primeiro torneio do ano. Em Key Biscayne, foi campeã pela primeira vez, vencendo Hingis nas quartas, a irmã Venus na semifinal e Capriati na decisão. Foi a primeira tenista a vencer o top 3 do ranking da WTA em um só torneio.
Disputou três torneios como preparação para Roland Garros, ganhando um deles - o Internazionali DHL, em Roma - vencendo Justine Henin na final. Nos outros dois, caiu nas quartas no de Charleston e perdeu na final do German Open para Henin. Tornou-se a número 3 do mundo. Em Roland Garros, foi campeã em cima da irmã Venus na final (7-5, 6-3) e após vencer somente tenistas top 8 do mundo nas fases anteriores. Tornou-se, com isso, a número 2 do mundo, atrás somente justo de Venus Williams.
Foi seu segundo título de Grand Slam em dois anos e meio. Em Wimbledon, foi campeã em cima de Venus, tornando-se a número 1 do ranking da WTA. Curiosamente, não perdeu nenhum set no torneio inglês. Também ganhou o título de duplas com a outra Williams, o quinto título de Grand Slam nessa modalidade. No JPMorgan Chase Open, caiu nas quartas de final para Chanda Rubin, encerrando uma série de 21 jogos sem derrota.
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