William Mills (USA), nasceu em Pine Ridge, Dakota do Sul (USA), era um de mais doze irmãos. Orfão aos 12 anos, ele foi enviado para o Instituto Haskell, uma escola para nativos americanos. Ele começou a correr visando a prática do boxe, mas após algumas derrotas, ele preferiu continuar no atletismo.
A prova dos 10.000 metros de Tóquio produziu uma das maiores surpresas da História das Olimpíadas. As previsões dos especialistas davam como certa que a vitória ficaria entre Murray Halberg (NZL), Pyotr Bolotnikov (URS) e Ronald Clarke (AUS). Clarke, com uma estratégia de fuga volta sim, volta não, conseguiu se livrar de todos os concorrentes, exceto Mohamed Gammoudi (TUN), Degaga Wolde (ETH), Kokichi Tsuburaya (JPN) e Mills. Tsuburaya foi o primeiro a perder contato com o pelotão, e faltando duas voltas e meia para o final, foi a vez de Wolde ficar para trás.
Clarke estava seguro de sua vitória até esse ponto, pois nem Gammoudi, nem Mills tinham conseguido correr abaixo de 29 minutos na carreira. Era apenas uma questão de tempo até a fuga definitiva de Clarke. Na volta final Clarke e Mills lideravam, com Gammoudi logo atrás. A pista estava com muitos retardatários a frente e os três lideres se viram forçados a abrir caminho entre eles, até que Clarke ficou preso por um retardatário que não saia do caminho e por Mills que estava a sua direita. Clarke então deu um empurrão o desconhecido Mills para a direita e aproveitando esse momento, Gammoudi escapou abrindo uma boa vantagem dos dois, seguido de Clarke e deixando Mills para trás.
Clarke diminuiu a vantagem pouco a pouco passando Gammoudi na curva que levava a reta final. Gammoudi pegou o ombro de Clarke novamente e eis que abrindo caminho entre retardatários, aparece Mills em um sprint final que surpreende os dois lideres e ele cruza a linha de chegada em primeiro.
Mas após cruzar a linha, os oficiais japoneses cercam Mills e perguntam: "Quem é você?". Durante as semanas em que ele esteve na Vila Olímpica antes da abertura dos Jogos, nenhum jornalista sequer fez uma pergunta para ele, agora ele estava cercado de repórteres de todo o mundo, querendo saber tudo sobre esse campeão desconhecido.
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