A Maratona dos Jogos de 2004 teve sua largada na cidade de Maratona indo até o reconstruído Estádio Panathinikos, em Atenas, seguindo o trajeta da prova em 1896. Após um começo calmo, a primeira fuga aconteceu nos 15 kms, quando Hendrick Ramaala (RSA) abriu 50m de distância para o pelotão, mas, logo após, o pelotão o alcançou e o ultrapassou, com Vanderlei de Lima (BRA) assumindo a liderança, escapando por volta do quilometro 20, abrindo 25s de vantagem nos cinco quilômetros seguintes. O brasileiro continuou a aumentar a sua diferença até o quilômetro 30, quando chegou a ter 47 segundos de distância para os demais.
Faltando cinco quilometros para o finak, Paul Tergat (KEN) começou a ficar ainda mais para trás, enquanrto Stefano Baldini (ITA) lançou o seu ataque para chegar a liderança, mas, assim que ele ultrapassou Mebrahtom Kefelezighi (USA), um fanático religioso pulou no trajeto e agarrou Vanderlei. O fanático, Neil Horan, já tinha sido previamente preso por invadir o circuito de Silverstone durante o GP da Inglaterra de 2003. Depois de Horan ter sido preso, Vanderlei prosseguiu na prova, mas, com duas horas de prova, Baldini o ultrapassou e no minuto seguinte, foi ultrapassado por Keflezighi. Mas os três atletas mantiveram as suas posições até o final da prova.
Logo após a corrida, o Brasil apelou do resultado, querendo uma segunda medalha de ouro, mas o pedido foi negado. Vanderlei de Lima foi premiado com a Medalha Pierre de Coubertin por "excepcional demonstração de esportividade e valores Olímpicos."
Abaixo o vídeo com o exato momento em que Vanderlei foi atacado pelo religioso maluco:
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