Durante o século XIX, Londres transformou-se na
maior cidade do mundo e capital do Império Britânico. De um milhão de pessoas
em 1800, a
sua população disparou para 6,7 milhões no ano de 1900. Durante esse período, a
cidade tornou-se a capital mundial do comércio, financeira e política. Essa
posição foi soberana durante grande parte do século, sendo levemente rivalizada
apenas a partir de 1880, com a concorrência de Paris – vivendo os efeitos da
Belle Époque – e Nova York.
Apesar de toda a prosperidade em termos
financeiros e políticos, Londres tornou-se também um local com péssimas
condições sanitárias, com milhões de pessoas vivendo em condições precárias de
higiene e de habitação. Em 1829, o secretário local de Londres e futuro
primeiro-ministro, Roberto Peel, criou a Polícia Metropolitana, logo apelidada
de “peelers”. Esse século é marcado também pela chegada das ferrovias, que
permitiram o crescimento dos subúrbios londrinos, tal como Tottenham, nesse
momento habitados por pessoas de classes mais abastadas.
A construção de grandes terminais ferroviários
como King Cross, Waterloo e Euston permitiu que praticamente qualquer ponto de
Londres pudesse ser alcançado por meio dos trens metropolitanos. Além disso, em
1863, outra grande inovação começou a ser feita na cidade: a construção do
Metrô – também chamado de Underground ou
Tube pelos londrinos – é o primeiro
projeto do tipo no mundo. Alguns dos seus túneis foram usados como refúgio
durante os bombardeios sofridos durante a Segunda Guerra Mundial.
Em 1855, o Metropolitan Board of Works (MBW),
uma espécie de conselho municipal, foi criado com o objetivo de tornar a
qualidade de vida em Londres melhor. Dentre seus objetivos, encontrar uma
solução para os problemas sanitários da cidade era o principal. O meio inicial
foi de jogar o lixo no rio Tâmisa; isso culminou no Grande Fedor (1858), em que Londres foi
inteiramente tomada pelo cheiro de podre dos dejetos jogados no Rio. Após isso,
o Parlamento autorizou a construção de galerias de esgoto, um projeto de Joseph
Bazalguette. Seus 2100 km
de canos são um dos maiores projetos da Engenharia no século XIX.
Como consequência, a cidade teve uma redução
brutal no número de óbitos e também de epidemias, como a da cólera. Em 1851, a Grande Exibição,
realizada no Cristal Palace, foi uma amostra que atraiu visitantes de todo o
mundo e mostrou o tamanho do domínio imperial britânico. Esse domínio fez com
que Londres atraísse um número muito grande de imigrantes de colônias inglesas
e de partes mais pobres da Europa. Durante a Era Vitoriana, a emigração de
irlandeses foi imensa, com estes chegando a serem 20% da população londrina.
Judeus e asiáticos foram outros que também tiveram a capital inglesa como
destino.
Em 1888, o novo Conselho de Londres foi criado, substituindo o antigo
conselho e o Metropolitan Board of Works. O século XIX viu também serem
erguidos uma série de construções que hoje são pontos turísticos na cidade,
como o Big Ben, a Tower Bridge, as Casas do Parlamento e a Royal Albert Hall.
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