O mais antigo campeão olímpico do Japão, Shozo Sasahara, foi aclamado como "um pioneiro das técnicas de wrestling" após sua morte aos 93 anos, no dia 05 de março. Sasahara ganhou o ouro nas Olimpíadas de Melbourne de 1956 na divisão peso-pena estilo livre e, mais tarde, tornou-se um distinto treinador e administrador.
“Ele sempre foi um líder no mundo dos esportes com ideias e ações que estavam à frente do tempo. Como lutador, ele era adorado por muitas pessoas de todo o mundo como um pioneiro das técnicas, é triste não só para o wrestling, mas para o mundo dos esportes”, disse o presidente da Japan Wrestling Federation (JWF), Hideaki Tomiyama, em um comunicado.
Sasahara ficou conhecido pelo uso das pernas durante uma competição. Na época, o movimento era conhecido como "tesoura da perna de Sasahara" e mais tarde foi descrito como uma "videira".
Sasahara começou a praticar judô enquanto estudava em Yamagata e começou a lutar quando se matriculou na Chuo University. Ele começou a aprender inglês e mais tarde conseguiu um emprego em uma das bases militares dos Estados Unidos no Japão do pós-guerra, onde pôde aprimorar ainda mais suas habilidades linguísticas.
Ele se tornou um estudante entusiasta do wrestling e se inspirou em Shohachi Ishii - o primeiro campeão olímpico de luta do Japão em 1952. Sasahara venceu o National Collegiate Championship em 1953 e também conquistou o título All-Japan no mesmo ano.
Em 1954, quando o Campeonato Mundial foi realizado em Tóquio, Sasahara derrotou o campeão olímpico Bayram Şit da Turquia para ganhar a medalha de ouro. Como resultado dessa vitória, Sasahara foi para as Olimpíadas de Melbourne em 1956 como favorito ao ouro.
Ele foi escolhido para carregar a bandeira japonesa na Cerimônia de Abertura e quando a competição começou ele venceu Şit novamente. O japonês garantiu a medalha de ouro com a vitória sobre o belga Joseph Mewis.
Sasahara se aposentou do esporte com exatamente 200 vitórias em seu nome e mais tarde se tornou uma potência nos bastidores. Ele foi nomeado diretor de desempenho da equipe japonesa que conquistou cinco medalhas de ouro nas Olimpíadas de 1964 no México.
Longe dos tatames, ele construiu uma carreira empresarial e foi considerado o primeiro a importar bebidas esportivas para o Japão, o que o ajudou a se tornar um pioneiro em nutrição e condicionamento esportivo.
Sasahara tornou-se administrador da International Amateur Wrestling Federation e atuou como diretor por 21 anos. Ele também foi vice-presidente da organização e liderou o JWF como presidente de 1989 a 2003. Outras funções incluíram vice-presidente do Comitê Olímpico Japonês e, em 1995, ele foi premiado com a Ordem Olímpica em prata.
Quando os Jogos Olímpicos de Inverno de 1998 foram realizados em Nagano, Sasahara foi escolhido para ser o prefeito da Vila dos Atletas. Ele sofreu um derrame em 2014, mas, em uma de suas últimas aparições públicas em 2018, doou sua medalha de ouro olímpica para sua antiga escola.
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