Emil Zatopek (CZE), filho de um carpinteiro, nasceu em Koprivnice (CZE), em 19 de setembro de 1922. Ele fez a sua primeira aparição em Jogos Olímpicos em 1948, vencendo os 10.000 m e ficando sem segundo nos 5.000m. O estilo de correr de Zatopek não era convencional. Parecia que ele corria se contorcendo de dor e a beira do colapso, mas ele falou que era apenas o seu estilo de correr. Anos depois ele disse que não tinha talento o bastante para correr e sorrir ao mesmo tempo.
Em Helsinque 1952, Zatopek se tornou o primeiro corredor a vencer os 10.000 e os 5.000m na mesma Olimpíada desde Hannes Kolehmainen (FIN), nos Jogos de 1912. Mas isso não era o bastante para o tcheco, então ele decidiu tentar a tríplice coroa da longa distância competindo também na Maratona. O fato de que ele nunca tinha corrido uma maratona não o incomodou. Ele não se preocupava com a resistência e sim com a estratégia adequada para a prova. Com isso em mente, ele decidiu seguir o ritmo do favorito da prova: Jim Peters (GBR), que tinha corrido a maratona mais rápida da história apenas seis semanas antes da prova Olímpica. Zatopek anotou o numero de Peters, e no dia da prova o localizou na linha de partida e se apresentou a ele.
Peters abriu uma consideravel vantagem no começo da prova, mas Zatopek e Gustaf Jansson (SWE) o alcançaram após 15 km de prova. Os três correram juntos por alguns quilometro, enquanto isso, Zatopek perguntava ao britânico em inglês) se o ritmo estava bom, mas Peters, que estava exausto depois do ritmo inicial, fingindo que estava bem fisicamente respondeu que estava lento demais. Zatopek perguntou de novo e Peters confirmou. Então Zatopek apressou o ritmo e deixou o britânico para trás, levando Jansson com ele.
Eles chegaram a metade da prova juntos, mas após a primeira estação de alimentação, Jansson com eçou a ficar para trás. Aos 32 km, Peters abandonou a prova com cãibras. Zatopek, a essa altura, já tinha despachado Jansson e estava correndo sozinho na liderança, chegando a conversar sozinho com os policiais, espectadores e ciclistas a beira do trajeto da maratona. Ao adentrar o Estádio Olímpico, o público começou a gritar seu nome, e após ter completado a prova, a equipe de revezamento 4x400 da Jamaica o carregou nos braços.
Apesar de sua vitória convincente, Zatopek disse depois que ele passou uma semana sem conseguir andar, mas a foi a prova mais prazerosa e exaustiva da sua vida.
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